Le matin se lève sur un village de pêcheurs, au Mexique. Kino, sa femme Juana et leur fils Coyotito y vivent une sorte de bonheur simple, empreint de poésie malgré la misère. Mais voici l'enfant piqué par un scorpion, et le médecin refuse de soigner un petit Indien pauvre.
À bout de ressources et de prières, Kino tente sa chance en plongeant et ramène une perle extraordinaire, la perle la plus grosse du monde. Il voit en elle un avenir radieux, et la possibilité pour sa famille de sortir de sa condition. Une influence funeste émane hélas de la perle, qui ne tarde pas à révéler toute la noirceur du coeur humain.