L’action se situe au début des années 1960, pendant la Guerre froide. Le réseau d’agents d’Alec Leamas, chef des services secrets britanniques à Berlin, a été démantelé par Hans-Dieter Mundt, qui est à la tête des services secrets de la RDA. Londres charge Alec Leamas d’une mission compliquée et dangereuse : abattre Mundt. Dans cette partie d’échecs trouble, l’espion n’est qu’un pion dans la main de puissances impitoyables.

Dès sa publication en 1963, The Spy Who Came in from the Cold, écrit par un homme qui connaissait bien le terrain, a été reconnu comme l’archétype du roman d’espionnage.